慧星是扫帚星吗?
有时候,夜间的星空会出现一颗奇特的星星,它拖着一条发光的长尾巴,形状就像一把扫帚。人们通常叫它扫帚星,天文学家则称它为慧星。
扫帚星和地球等行星一样,大多绕着太阳转动。它的轨道远端离太阳非常远,近端离太阳很近,所以常穿过地球和其他行星的轨道。已经发现的扫帚星有几百颗,它们的轨道都拉得很长,有的几年回来一次,有的几十年、几百年甚至几千年回来一次。比如著名的哈雷慧星,在地球上大约76年才能看见一次。
扫帚星一般是由小石块、气体、冰块等物质构成的,主要质量都集中在头部。头部主体体积很小,半径只有几十公里,也非常疏散,不像地球那样是一个整块的大球体。扫帚星的尾巴倒是非常大,有的长达几千万甚至几亿公里,但都是极其稀薄的气体。所以,一颗扫帚星的全部物质,与地球相比,实在是微不足道的。根本不必担心它与地球相遇会造成什么灾难。即使地球与扫帚星头部直接相撞,顶多只是出现大量流星。如果扫帚星的尾巴扫过地球就更没有什么了。
扫帚星虽然很多,但平常很少能看到。因为扫帚星自己不会发光,在远离太阳时也没有尾巴,又暗又小。当靠近太阳时,那些构成扫帚星主体的物质受热蒸发,变成稀薄的气体,这些气体受太阳光的作用,被推向背着太阳的一面,形成了一条长长的尾巴。加上此时被太阳照得很亮,我们就能看见它。等它绕过太阳渐渐远去的时候,尾巴慢慢变短,整个扫帚星也慢慢变暗,到最后就看不见了。
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