文学是社会生活的形象反映，一部优秀作品，往往真实地反映特定的社会历史时期，这就体现了文学对社会的认识作用。文学作品所呈现出的对社会的认识作用，可分为表层认识作用和深层认识作用。
任何作品都具有表层认识价值，即认识一定时期或地区的风尚习俗、生活特点或社会特征。但并不是每部作品都具有深层认识的价值。作品的深层认识价值体现在作品的结构之中，深藏在情节的发展、场面的安排、人物的倾向以及矛盾冲突的结局之中。它指作品精细地再现：当时各种社会心理，群众情绪的细微变化，政治力量或阶级关系的变动对比，揭示出历史过程的某些规律性，从而在帮助人们认识生活、揭示社会方面，发挥其他社会科学所不能替代的作用。
马克思在谈到狄更斯等作家时说：“现代英国的一派出色的小说家，以他们那明白畅晓和令人感动的描写，向世界揭示了政治的和社会的真理，比起政治家、政论家和道德家合起来所作的还多。”文学的认识作用，以反映生活的真实性为前提，以艺术形象的鲜明性、生动性等为条件。
